與寵物互動時，大腦會分泌「催產素」，有助於降低壓力荷爾蒙對身體的傷害，也能在養寵物過程中讓孩子學會尊重、理解與包容。父母不妨思考看看，在孩子生命的各階段，寵物可以扮演什麼角色？
常聽到許多家長的問題：
「獨生子女要求養貓或養狗作伴，父母該如何抉擇？」
「過去經驗孩子都是三分鐘熱度，我是否該答應他養寵物？」
「孩子多愁善感，是否能承受寵物生老病死的心理衝擊？」
「孩子過度投入寵物的世界，是否會影響課業？」
「蜘蛛、蠍子、爬蟲類等另類寵物讓其他家人十分害怕，該如何溝通協調？」
先分享我自己的經驗：從小我就對於各類動物十分感興趣，不時就從外面「捉」、「撿」、「買」回家觀察及飼養，最多時曾高達十種以上，包含貓、狗、鳥、甲蟲、蠶寶寶、魚、龜鱉、青蛙……族繁不及備載。尤其養魚是5歲至今50歲不曾間斷的興趣。
養寵物有那些好處？培養主動性、恆心與責任感
從飼養動物的經驗中，我培養出觀察與分析的能力及恆心與責任感，畢竟小動物的生命十分脆弱，你的一舉一動、作為或不作為，都有可能決定牠的生死。
現在回想起來最神奇的是：我從未因為飼養動物的問題被父母阻止或責罵，父母不介入、相對也甚少幫忙，一切要由自己打理。也因此，我養成自動自發的習慣；自動自發、小心謹慎、防範未然，成為我性格特質的一部分。
進入學校後，小學的「自然」與國高中的「生物」理所當然成為我最喜歡的科目，之後自然而然選擇第三類組，逐步走向醫學之路。
也就是說，我會成為醫生，要感謝父母放任我愛養什麼就養什麼……當然也需感恩那些一路走來因為我的「試誤學習」而死傷無數的小動物們。
說完我的經驗了，但是需要提醒的是，因為每位孩子與每個家庭的情況都不同，所以我的個案不能當作通則。以下，分析「孩子養寵物」這件事的各個面向，提供父母參考。
孩子生命各階段，寵物可扮演什麼角色？
從大腦發育的觀點來看，許多事物都有所謂的「關鍵期」，即：如果關鍵期沒有接觸，有可能終生都不再會有興趣、或即使努力也無法擅長。語言、音樂的關鍵期大多在五歲前，對於大自然、運動、人文及人際互動的喜愛，我相信關鍵期也是在生命的早年。所以建議父母在五歲前讓孩子多方接觸各個領域，比較容易讓孩子探索出自己潛藏的興趣與特殊能力。
從艾瑞克森的心理社會發展階段論來看，2-3歲是培養「自律」的關鍵期、4-6歲是培養「自主」的關鍵期、6-11歲是培養「勤奮積極」的關鍵期、12-18歲是培養「角色與認同」的關鍵期。父母可以思考看看，在孩子生命的各階段，寵物可以扮演什麼樣的角色。
與寵物互動：大腦會分泌「催產素」，降低壓力、產生「愛」
人們與寵物互動時，大腦會分泌「催產素」這種神經傳導物質。催產素最先被發現的功能是促進子宮收縮，可以做為難產時的藥物選擇。後續研究顯示母嬰依附關係的建立，也就是「愛」的感覺，也與催產素有密不可分的關係。眼神接觸、撫摸擁抱、照顧、玩樂嬉戲，都可以促進主人與寵物的催產素分泌。更重要的是，催產素還可以降低壓力荷爾蒙對於身體的傷害性。所以說，寵物對主人、主人對寵物，都有療癒的功效。
對於特殊的孩子，例如自閉症或亞斯伯格症孩童，寵物更有不可思議的療效。這類孩子普遍都有觸覺防禦與溝通困難，不須言語的溫馴動物、毛茸茸的溫柔觸感，是促進孩子打開心靈的最棒老師。
接觸寵物：學習尊重理解與珍惜
寵物各有性格，狗狗真誠熱情，可以讓孩子體驗無條件的愛。另外狗狗需要大量運動，可以督促孩子每天出門，一起接觸陽光、運動流汗。貓咪獨立、有個性，可以讓孩子學會尊重、理解與包容。
另外，寵物不會說話且身心特質與人類大不相同，可以訓練孩子查找資料、細心觀察、實驗驗證、虛心客觀的好習慣。寵物有生老病死，雖然無可避免可能遭遇傷心的時刻，但也能讓孩子體驗珍惜時光、珍惜每一段關係。
養寵物前，家長與孩子一起三思而後行
１．先說千萬不可做的事情：未經商量以寵物做禮物、跟風炫耀飼養特殊種類或品種的寵物、為了寵物問題反覆與孩子起衝突、擅自丟棄或送養孩子的寵物……這些行為可能扭曲孩子的價值觀，甚至破壞親子關係、造成孩子的心靈創傷。
２．循序漸進，從好照顧、對環境影響較小的寵物開始飼養，例如魚類不會亂跑、不會製造噪音、出遠門時可以長時間不餵食，就是十分適合的入門選擇。逐步培養孩子的耐性與責任感，可以避免三分鐘熱度的問題。
３．野外採集、台灣原生的水族與昆蟲，例如蓋斑鬥魚、溪蝦、金龜子等，也是十分適合的入門寵物。細心觀察、布置模擬天然的生存環境，進一步認識我們生活的土地與水域，這是十分可貴的鄉土教育。如果不想養了，可以與孩子一起放回原地，尊重生命又不影響生態。
４．以收養取代買賣，選擇收養流浪貓狗，是最棒的親子任務。許多流浪貓狗曾經歷人類的不當對待，身心布滿創傷。讓孩子學習接納、包容與無條件的關懷，學習勇敢承擔與持續承諾、體驗與另一個生命逐步建立深刻的關係、進而有能力療癒另一個生命，這是更加寶貴的生命教育。
好吧，我承認以上內容似乎一面倒讚揚成長過程中有寵物陪伴的好處。沒辦法，我就是被寵物圍繞著長大的受益者。總之父母多傾聽、多理解、多參與，帶著孩子多體驗、循序漸進，也許在陪伴孩子照顧寵物的過程中，也可以喚醒我們心中潛藏已久的童趣與柔情。
【延伸推薦】
節目｜《換個爸媽過幾天》：6位與爸媽鬧很大的青少年，他們下決心離家出走，展開全新的生活體驗。這一趟未知的旅程各種情緒竄動著，開心、迷惘、甚至崩潰……一項大膽的社會實驗進行中！
文章｜如何與有情緒困擾的家人溝通？馬大元：「無知就是美德」。（馬大元）
文章｜發現孩子整天抱著手機，父母該怎麼辦？（馬大元）
作者：馬大元
責任編輯：陳珊珊
核稿編輯：李羏
出刊日期：2022.9.20
精神科醫師，臨床工作25年。天生亞斯特質，高中曾一度憂鬱，掌握調適技巧後逐漸開朗。之後考上陽明醫學系，並於醫師國考及高考拿下雙料狀元。95年成立公益組織「新竹市精神健康協會」，服務弱勢精障者及家屬。近年與太太林姿吟職能治療師一同發展網路心理健康教育工作，成為網紅醫師夫婦。身為四寶爸，以四個孩子為老師，不斷學習教養之道並分享大眾。