阿里山森林鐵路誕生於1912年，主線不過短短72公里，從平地爬升到海拔2274公尺，沿途歷經熱、暖、溫三個林帶，沿途風景美不勝收，享譽國際。它是臺灣產業鐵道開發的歷史縮影，也是人類沿襲十九世紀產業鐵道技術的重要史蹟。該類登山鐵道，多半在二十世紀中葉因產業轉型而迅速沒落，阿里山森林鐵道歷經近百年營運迄今，同等人類登山鐵道技術後期的歷史縮影，深具保存價值。公視與日本NHK合作的紀錄大片《神木之森》，透過先進的空拍機，以最新的「福森號」觀光列車為主角，穿越森林與橋梁，在美麗的氣氛鋪陳之下，烘托出阿里山森林鐵路之美，彷彿他的百年苦難，即將浴火重生。
阿里山森林鐵路是台灣鐵道的最大亮點，但是，多數國人只知道阿里山森林遊樂區，上阿里山可以開車、也可以搭火車，火車不過是一段交通工具而已，但您真的了解阿里山森林鐵路嗎?
人類建造登山鐵路最密集的年代，大約是從1869年到1912年。隨著工業革命後期，需要的原物料大增，1869年美國華盛頓山鐵路，是全球第一條齒軌登山鐵道，緊接著1871年瑞士Rigibahnen通車，後面包含英國在印度的大吉嶺喜馬拉雅鐵路，德國與奧地利登山鐵路，都是密集於這段時間完成。不過好景不常，隨著1903年飛機被發明，人類要跨越地形障礙有更好的抉擇。1914年-1918年一次世界大戰爆發，航空器不但成為作戰武器，更促使民用航空業發展，坦克車與柴油引擎技術進展，汽車也大行其道。從1912年以後，全球登山鐵路的發展，就快速沒落了。
阿里山鐵路亮點：Shay蒸汽機車、螺旋型路線與之字形折返路線
顧名思義，雖然阿里山森林鐵路是為了林業資源開發而鋪設的鐵道，但是在工程線形上，是一條不折不扣的登山鐵路，海拔高度還超越英國統治的印度大吉嶺鐵路、1915年締造日本帝國鐵道最高點（塔山站2346m），以及1934年當時亞洲鐵道最高點（東埔站2584m）。如今祝山站2451m，更是台灣鐵路最高點（Top of Taiwan）。而1912年8月1日通車的少女峰鐵路，同樣有著異曲同工之妙，不僅沒有使用蒸汽火車，還創新採用三相交流電的齒軌電車，而且少女峰站3454m，改寫歐洲鐵路最高點（Top of Europe）迄今。換言之，台灣阿里山鐵路與瑞士少女峰鐵路，是整個人類登山鐵道史後期的代表作。
世界登山鐵路的建造，基本工法包含馬蹄彎路線（Horseshoe curve and U-turn line）與一百八十度大彎，廻圈型路線與螺旋型路線（Loop line and Spiral route），齒軌式登山鐵路（Rack railway／Cog rail），之字形折返路線（Switch back／Zig Zag），特殊設計的登山火車（Special engine）等項目。在當時日本帝國統治之下的台灣， 1912年12月25日通車的阿里山鐵路，除了齒軌這一項沒有以外，集合所有成熟的工法技術於一身，與印度的大吉嶺喜馬拉雅鐵路完全相同。
阿里山森林鐵路有多項工程數據名列前茅，特別是在海拔最高點與海拔落差這兩項，超越目前所有聯合國教科文組織UNESCO所登錄的世界文化遺產鐵路，它的普世價值，實在不應該被如此忽略。如今它是台灣的世界遺產潛力點，也是台灣的鐵道亮點，在《神木之森》這部紀錄片中，也記錄了世界登山鐵路五種工法，以及火車翻山越嶺的驚奇畫面，尤其是Shay蒸汽機車，螺旋型路線與之字形折返路線，更是一大亮點。
克服天災和多次經營權移轉，阿里山林鐵全線通車
2024年阿里山鐵路即將復駛通車，是值得特別紀念的一年，這一百年來，阿里山森林鐵路一直是命運多舛。首先1999年921大地震，眠月線廢棄迄今沒有修復；2003年0301事件造成17名旅客死亡，此一重大傷亡以致促成民營化之推動；不幸的是2008年的民營化失敗，又逢2009年莫拉克風災摧殘，登山本線中斷迄今；2010年政府收回經營權開始修復，熟知屋漏偏逢連夜雨，2011年0427事故又造成7名旅客死亡，該事件也造成阿里山鐵路被迫停駛。2013年4月26日，行政院將阿里山鐵路的經營權移交台鐵，主權仍在林務局，這也讓阿里山災後的重建之路，投下更多變數。
2014年1月27日，在台鐵的努力下，阿里山鐵路嘉義至奮起湖路段，首度完成復駛。莫拉克風災的路段，也陸續修復完成，包含崩塌最嚴重的35號，與屏遮那路段的46號隧道，2015年6月起陸續進行全線通車的試車準備。為了迎接的全線通車新時代，2015年7月1日起阿里山鐵路調高票價結構，原本阿里山鐵路計畫於2015年12月25日從嘉義到阿里山全線通車，不幸因為9月27日杜鵑颱風，造成42號隧道崩塌而功虧一簣，全線通車無望，阿里山鐵路的經營權又移交林務局（今日林業署）。
2018年7月1日，文化資產管理處正式成立，阿里山森林鐵路有了自己的家，也有獨立的預算。但是新單位花太多的金錢與心力在美學包裝，行銷公關與開發紀念商品，加上機關移轉之後，鐵路專業人才的流失，以至於鐵路的修復計畫一再的拖延，更引發各界的質疑聲浪。睽違六年後，到2024年4月新的42號隧道完工通車，阿里山鐵路的本線，終於復駛通車有望。
生態觀光列車福森號與栩悅號，成為森林引路人展現鐵道之美
歷經歲月輪轉，2024年「福森號」與「栩悅號」觀光列車出現，《神木之森》記錄阿里山森林鐵路之美，雖不知道它的百年苦難是否結束、即將浴火重生。但回顧過去，這些年來阿里山鐵路的苦難不斷，並非這條鐵路不好，而是我們對於登山鐵道的國際觀認識不足，大家閨秀卻一直逼她穿小鞋，以致跛腳。
2024年，距離1999年921大地震，眠月線廢棄迄今正好二十五周年，距離2009年莫拉克風災，登山本線中斷迄今也已十五週年。此刻阿里山鐵路的本線復駛通車，衷心地期待能夠戮力以赴，保護鐵道文化資產，讓1999年中斷迄今的眠月線鐵路，能夠盡快修復，讓天災的傷痛成為歷史，阿里山鐵路得以完整永續、浴火重生。
未來，阿里山森林鐵路，也許面對天災頻仍又會中斷，或許又得面臨經營組織變革，但不管將來會發生什麼事，身為鐵道作家，我現在唯一能做的，就是完成最完整的阿里山鐵路歷史典籍，讓它的歷史永遠鮮明，讓接手的人知道珍惜，也更易了解它原本的歷史脈絡。如今阿里山鐵路邁向新的里程碑，期望帶給國人對阿里山鐵路更深層的認識，更開闊的國際視野。不論是對國人宣導，或是在國際宣傳，都是在為登錄世界遺產預做準備，邀請您熱愛台灣的森林鐵路，一同擁抱台灣鐵路的山林之愛，一起成就阿里山鐵路成為國際知名登山鐵路的大格局。
【延伸推薦】
紀錄片｜《神木之森》：阿里山是台灣最著名的觀光景點之一，阿里山林業鐵路更是世界知名的百年登山鐵路，具有重要歷史文化價值，吸引全球觀光客與鐵道迷前來旅遊。
節目｜《軌道傳奇》：紀錄台灣現有或即將被拆毀、停駛的火車，以及鐵道和依存在鐵道旁的產業與人民。紀錄具有人文風景特色的鐵路之旅，保留軌道相關歷史照片、文件和影像。
節目｜《奔馳世界絕景鐵道》：系列飛越壯麗風景，從空中拍攝並呈現世界上最令人屏息的壯觀鐵道，帶領觀眾踏上難忘的冒險之旅。
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作者：蘇昭旭
責任編輯：陳逸雯
核稿編輯：李羏
出刊日期：2024.07.04
1967年生，建立軌道工具書體系為終身職志，目前為繁體中文鐵道著作數目最多的學者，至2022年為止，ISBN著作共有57冊。環遊世界鐵道五十餘國，現職為交通科學技術博物館館長，高雄餐旅大學航運系助理教授。
其專書著作，榮獲2000年，2001年的金鼎獎，2004年運輸傑出青年獎，以及2020年綠色奧斯卡獎等。其影視作品，散見於公共電視，大愛電視台，TVBS等，2012年與總統馬英九的治國週記，談國家的鐵道文化政策。