在印象派群星閃耀的年代，瑪麗‧卡薩特（Mary Cassatt, 1844-1926）是一道獨特的光。她不畫日落，不畫風景，而畫那些常被忽略的日常。像是：母親低頭為孩子洗澡、女子靜坐在劇院、少女在鏡前理髮。她用畫筆改寫女性的存在方式，也改寫了藝術語言。
美國藝術史學者妮可‧喬戈普洛斯曾說：「《配戴向日葵的女子》（Woman with a Sunflower）之所以迷人，在於那份曖昧與未竟之感。每一次凝視，我都覺得似乎錯過了什麼。」這樣的評價，正道出了卡薩特作品的深邃，她的畫像靜謐，卻帶著思辨的張力，讓觀者重新檢視對「女性」的定義。
出身優渥，選擇狹窄的藝術之路
1844年，瑪麗‧史蒂文生‧卡薩特出生於美國匹茲堡一個富裕家庭。父親是轉運商，母親則出身銀行世家，家庭環境優渥，社交圈遍布當時的收藏名流。也因此，小小年紀的卡薩特便得以近距離的親近藝術收藏品。
十五歲時，她進入賓州美術學院，是少數的女學生之一。當時的藝術世界幾乎全由男性主導，題材也多為歷史與風景，女性若想成為畫家，幾乎得先對抗社會的成見，卡薩特卻從未猶豫。
南北戰爭結束的1865年，她毅然離開美國，前往巴黎。那是一座重建中的城市，光影與煙塵交錯，藝術新潮正蓬勃而生。卡薩特如海綿般吸收養分，白天在羅浮宮臨摹，夜晚則出席上流社會的沙龍。
但她並未被華麗吞噬。相反地，她選擇離開巴黎，前往鄉村拜師托馬‧庫蒂爾，自學風俗畫。她的筆觸柔軟卻堅定，畫下農夫、音樂與生活細節。1868年的《曼陀林演奏者》（A Mandolin Player）是她的第一幅被沙龍接受的作品，象徵她在男性主導的藝術體系中敲開一道縫。
從戰火到覺醒，受竇加《芭蕾舞綵排》啟發
1870年，普法戰爭爆發，巴黎陷入動亂。卡薩特被迫返美。她嘗試賣畫、接案，卻接連受挫，甚至連畫作都在芝加哥大火中焚毀。這些打擊讓她更加確信自己的歸屬在歐洲。
回到巴黎後，她重新出發，深入研究柯勒喬與義大利文藝復興名家的技法。她的作品《在嘉年華會拋花的兩名女子》（Two Women Throwing Flowers, 1872）既有古典構圖的嚴謹，也有現代筆觸的自由。對她而言，人物不只是題材，更是情感的載體。
1874年，第一屆印象派畫展震撼巴黎。卡薩特深受啟發，卻仍感矛盾：要討好沙龍評審，還是跟隨自我？這時，一幅畫改變了她，她對竇加的《芭蕾舞綵排》（Ballet Rehearsal on Stage）感到驚為天人。兩人相識後成為終身摯友與創作夥伴，她在竇加的引導下，擺脫學院派的枷鎖，投入印象派的懷抱。
描繪女性日常，女人是能思考的主體
1878年的《藍色扶手椅上的小女孩》（Little Girl in a Blue Armchair），背景由竇加繪製，筆觸流暢，色彩輕盈，正是印象派精神的體現。此後，卡薩特以劇院與音樂廳為舞台，描繪一群自由觀演的女性。她不追求華麗姿態，而描摹那份專注與神思，彷彿也象徵著一種屬於女性的凝視與自覺。
到了1880年代，她的畫風日益成熟。她大量創作粉彩與版畫，並開始探討女性的社會角色。19世紀末的歐洲出現「新女性」（New Woman）思潮，象徵知識與經濟自主。卡薩特筆下的女人，不再是被觀看的對象，而是能觀看、能思考的主體。
她拒絕男性畫家筆下的誘惑與浪漫，轉而描寫女性日常的真實：洗澡、試衣、梳髮、閱讀……，那些看似瑣碎的片段，在她的筆下卻充滿詩意。受到日本浮世繪的影響，她所創作的《整理頭髮》（Girl Arranging Her Hair, 1886）、《試衣》（The Fitting, 1891）等版畫，線條流暢、構圖簡潔，卻蘊含深厚情感，被譽為「19世紀最有價值的版畫」。
母親非聖潔偶像，以「母子畫」聞名於世
1890年代，卡薩特的創作逐漸回到母親與孩子的題材。那時社會正推動公共衛生與育兒教育，女性的母職被重新定義。她的名作《給孩子洗澡》（1893）捕捉母親抱著孩子洗澡的瞬間，光影柔和，筆觸流動，既有宗教畫的莊嚴，也有生活寫真的溫度。
她筆下的母親，既非聖潔偶像，也非家庭的附屬，而是一個完整的靈魂。孩子的好動、母親的專注、手的溫度與水的流動，都化為人性最細膩的節奏。
諷刺的是，這位從未結婚、沒有孩子的女性畫家，卻以母子畫聞名於世。她的畫被大量印製成明信片、海報與母親節賀卡，溫馨形象讓她被市場馴化，也使人忽略了她對性別視角的革命意義，以及她筆下其他主題、充滿活力與實驗性的作品。
女性靈魂的記錄者
進入20世紀後，卡薩特的聲望達到巔峰。她獲頒法國榮譽軍團勳章，成為當時最受尊崇的女性藝術家之一。她也協助美國收藏家建立印象派畫作收藏，成為美國多家博物館的典藏基石。
瑪麗‧卡薩特的一生，像一場逆風的旅程。她出身富裕，卻選擇孤獨創作；她被稱為「母子畫家」，卻更像一位女性靈魂的記錄者。她是畫家，也是畫商，同時也是收藏家的顧問。即便晚年因眼疾而不得不放下畫筆，她仍以堅定的心意陪伴藝術之路，持續扶持與啟發年輕的女性創作者，將熱情與信念延續至生命的最後一刻。
撰文／文蔚然
責任編輯／許容榕
核稿編輯／李羏
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